Cómo una IAQ deficiente amenaza nuestra forma de vivir

A guía para comprender cómo los contaminantes del aire interior afectan negativamente a todos los hogares, y qué se puede hacer

La deficiente calidad del aire interior amenaza los hogares

A medida que han ido progresando las metodologías de construcción, cada vez hay más viviendas estancas al aire con el fin de reducir las fugas de aire, mejorar la eficiencia energética, reducir los costes de calefacción y refrigeración, aumentar el confort de los ocupantes y reforzar la durabilidad estructural. Sin embargo, sin la cantidad adecuada de aire fresco exterior que sustituya al aire viciado interior, una consecuencia no deseada es la deficiente calidad del aire interior (CAI). Se trata de una amenaza grave, aunque a menudo inadvertida, para la salud, la función cognitiva y el bienestar general de los ocupantes.

Una IAQ deficiente en el interior de las viviendas es una amenaza a la que hay que hacer frente, sobre todo teniendo en cuenta estos hechos:

• Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA), las personas pasan alrededor del 90 por ciento de su tiempo en interiores (los ancianos el 95 por ciento), y aproximadamente el 65 por ciento de este tiempo se pasa dentro de las casas.
• Los niveles de aire interior de muchos contaminantes pueden ser de dos a cinco veces, y ocasionalmente más de 100 veces, superiores a los niveles exteriores.
• La EPA clasifica la contaminación del aire interior entre los cinco principales riesgos medioambientales para la salud pública.
• Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se calcula que 4,3 millones de personas mueren al año a causa de la contaminación atmosférica doméstica.
• En 1984, la OMS estimó que el 30% de todos los edificios nuevos o renovados, incluidas las viviendas, padecen una IAQ deficiente.
• La Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo de EE.UU. afirma que las casas antiguas son especialmente vulnerables al amianto, que se encuentra con mayor frecuencia en los materiales de aislamiento de tuberías y hornos, las tejas de amianto, el cartón fresado, las pinturas texturadas, otros materiales de revestimiento y las baldosas.

Causas de una IAQ deficiente

Cuando el aire viciado del interior no se expulsa lo suficiente, puede acumularse un complejo conjunto de contaminantes generados internamente, como toxinas, vapores, gases, sustancias químicas y otros compuestos orgánicos volátiles (COV), y disminuir la calidad del aire interior. Los contaminantes se introducen de muchas formas, pero la principal es la liberación de gases de diversas fuentes dentro de la vivienda. A continuación figura un cuadro en el que se describen los contaminantes del aire interior, sus fuentes y sus efectos adversos en los ocupantes de las viviendas:

 

Contaminantes del aire interior	Fuentes	Efectos adversos
Humedad	Aliento exhalado, fuentes de agua (grifos, duchas, fugas)	Alergias y asma agravadas
Dióxido de carbono	Respiración exhalada	Dolores de cabeza, fatiga, somnolencia, irritación de ojos y garganta; deteriora la función cognitiva y la toma de decisiones
Formaldehído	Gases procedentes de adhesivos, tratamientos de tejidos, tintes, barnices	Irrita las vías respiratorias, los ojos, la nariz y la garganta; carcinógeno conocido que puede causar cáncer
Otros compuestos orgánicos volátiles (COV), gases y vapores tóxicos	Gases procedentes de muebles, alfombras, pinturas, limpiadores, disolventes, colas y otros materiales de construcción	Dolores de cabeza, fatiga; irritaciones de ojos, nariz, garganta y piel
Olores	Baños, cocinas, mascotas, ocupantes (perfume, restos de jabón/champú, detergente utilizado para lavar la ropa, olores en general)	Dolores de cabeza, fatiga, somnolencia, irritación de ojos y garganta; deteriora la función cognitiva y la toma de decisiones
Bioefluentes	Proceso metabólico humano	Dolores de cabeza, fatiga, somnolencia, irritación de ojos y garganta
Mohos, bacterias, hongos, contaminantes microbianos	Agua estancada, desagües, bandejas de condensación, zonas húmedas	Alergias y asma agravadas
Radón	Uranio en descomposición en el suelo	Daño celular, potencialmente cáncer de pulmón
Ácaros del polvo	Alfombras, telas, cojines de espuma	Alergias y asma agravadas
Ftalatos	Gases procedentes de adhesivos, suelos de vinilo, acabados de madera, tuberías de plástico y otros materiales de construcción	Obesidad, problemas reproductivos, potencialmente cáncer
Monóxido de carbono	Emanados de sistemas de calefacción de gas, estufas de gas, calentadores de agua de gas, humo de cigarrillo, coches	Dolores de cabeza, fatiga, mareos
Humo de tabaco	Personas que fuman dentro o cerca de una casa (de primera, segunda y tercera mano)	Dolores de cabeza, mareos; carcinógeno conocido que puede causar cáncer
Humo de leña	Chimeneas, aparatos sin ventilación	Irritaciones respiratorias
Ozono	Gases procedentes de equipos de oficina domésticos, motores eléctricos, limpiadores de aire electrostáticos	Dolor torácico, asma, irritaciones respiratorias
Dirige	Tuberías, pintura	Problemas con el sistema nervioso central, los riñones y las células sanguíneas; alteración del desarrollo mental y físico; niveles elevados pueden provocar convulsiones, comas y la muerte.
Amianto	Aislamiento	Riesgo a largo plazo de cáncer torácico y abdominal y de enfermedades pulmonares

Efectos adversos de una IAQ deficiente

Una IAQ deficiente tiene numerosos efectos adversos sobre la salud y la función cognitiva de los ocupantes de las viviendas, y a continuación se exponen algunos ejemplos:

• Problemas de salud: Una IAQ deficiente tiene muchos efectos adversos para la salud, como alergias agudas, dolores de cabeza, tos, asma, irritaciones cutáneas y dificultades respiratorias, así como enfermedades crónicas como cáncer, enfermedades hepáticas, daños renales y fallos del sistema nervioso.
• Deterioro cognitivo: También causa deterioro cognitivo, como demuestran estudios de la Escuela de Salud Pública de Harvard y del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en los que el dióxido de carbono (CO2) -un contaminante del aire interior- influyó negativamente en el pensamiento y la toma de decisiones a niveles habituales en el interior de los hogares.
• Los niños son los más expuestos: Los niños son más vulnerables que los adultos a los efectos adversos de respirar contaminantes del aire interior. Debido a su fisiología, los niños inhalan más contaminantes por kilogramo de peso corporal que los adultos y, como las vías respiratorias de los niños son más estrechas, la irritación supone una mayor obstrucción, según la OMS. Además, el sistema inmunitario de los niños está menos desarrollado y ofrece una defensa más débil contra los contaminantes.
• Los problemas aumentan mientras se duerme: Los ocupantes son especialmente vulnerables a los efectos adversos de una IAQ deficiente mientras duermen. Esto es así porque durante el sueño se respira más profundamente, lo que permite que entre en el cuerpo una mayor cantidad de contaminantes. Los resultados son asma y alergias agravadas, congestión nasal, dolores de cabeza, garganta irritada, tos, interrupciones del sueño y malestar general. Para empeorar las cosas, las espumas, los plásticos y los retardantes de llama de la mayoría de las camas y colchones nuevos desprenden un flujo constante de contaminantes.

Cómo saber si tu casa sufre una IAQ deficiente

Está claro que una IAQ deficiente es un problema grave, pero ¿cómo saber si tu casa está afectada o es vulnerable, sobre todo porque la mayoría de los contaminantes del aire interior son invisibles? La clave está en comprender claramente qué constituyen los contaminantes del aire interior, así como de dónde proceden dentro de una casa. Con este conocimiento, puedes revisar la casa para ver si existe algún punto vulnerable.

En esta línea, la Universidad Estatal de Oregón elaboró una completa y útil Lista de Comprobación de la Calidad del Aire Interior en el Hogar, que es una guía para ayudar a determinar el estado general de la CAI en tu casa. Cuantas más preguntas de la lista de comprobación respondas afirmativamente, mayor será la probabilidad de que tu casa sufra una IAQ deficiente:

• Fuentes de contaminantes del aire interior:
  • ¿Fuma algún miembro de la familia?
  • ¿Tienes algún aparato de gas sin ventilación?
  • ¿Alguna mascota peluda vive dentro de casa?
  • ¿Se utilizan insecticidas o pesticidas en el interior?
  • ¿Se aparcan los coches en un garaje anexo?
  • ¿Alguna de las siguientes aficiones se practica en interiores: carpintería, joyería, cerámica o construcción de maquetas?
  • ¿Parte de tu vivienda está bajo tierra?
  • ¿Está tu casa aislada con urea-formaldehído o amianto?
  • ¿Las llamas de los quemadores de los aparatos de calefacción o cocina de gas aparecen amarillas en lugar de azules?
  • ¿Utilizas habitualmente una chimenea o estufa de leña?
• Resistencia de los contaminantes del aire interior:
  • ¿Hay olores inusuales y perceptibles?
  • ¿El nivel de humedad es inusualmente alto, o se nota humedad en las ventanas u otras superficies?
  • ¿Hay olores de cocina persistentes?
  • ¿Te parece que el aire está cargado?
  • ¿La temperatura de la casa es inusualmente cálida o fría?
  • ¿Están sucios los aparatos de calefacción y aire acondicionado?
  • ¿Se nota una falta de movimiento del aire?
  • ¿Hay mucho polvo en los muebles?
  • ¿El polvo o la suciedad manchan las paredes, los techos, los muebles o las cortinas?
  • ¿Has instalado recientemente muebles o alfombras nuevos, o utilizas productos domésticos nuevos?
• Miembros del hogar de alto riesgo:
  • ¿Algún miembro del hogar tiene menos de 4 años o más de 60?
  • ¿Hay alguien que normalmente esté confinado en casa más de 12 horas al día?
  • ¿Alguien padece EPOC, asma, bronquitis, alergias o problemas cardíacos?

La ventilación es la forma más eficaz de mejorar la calidad del aire en los hogares

¿Cuál es la mejor manera de proporcionar un aire más limpio y sano dentro de las casas? La respuesta es más y mejor ventilación. Mientras entre suficiente aire fresco controlado del exterior y se expulse el viciado del interior, las viviendas disfrutarán de un aire interior de alta calidad. Una ventilación adecuada es esencial para mantener el aire fresco y sano en el interior de los edificios.

La ventilación es tan fundamental para garantizar una IAQ aceptable en las viviendas que la Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE) creó la Norma 62.2, que establece los requisitos de ventilación para eliminar los contaminantes del aire interior de las viviendas. El objetivo de la norma es «diseñar los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado y otros sistemas para que trabajen juntos para ventilar eficazmente las viviendas y minimizar las fuentes de contaminación interior».

Los ventiladores de baño no son óptimos para mejorar la IAQ en los hogares

No todos los sistemas de ventilación son iguales. Por ejemplo, una opción popular de ventilación doméstica son los ventiladores de bañera, ya que son relativamente baratos y fáciles de instalar. Pero, por desgracia, los ventiladores de baño sólo eliminan el mínimo de contaminantes del aire interior, pueden introducir contaminantes del exterior porque carecen de filtros y derrochan cantidades considerables de energía. De hecho, si sumas todo el dinero gastado en alimentar y mantener un ventilador de baño a lo largo de su vida útil, te saldrá muy caro.

Otras formas de sistemas de ventilación doméstica adolecen de los mismos problemas que los ventiladores de baño: son ineficaces, gastan grandes cantidades de energía y no son fiables. Además, los sistemas de ventilación tradicionales necesitan un mantenimiento continuo, lo que aumenta el coste total de funcionamiento. Dicho esto, los costes adicionales y la ineficacia no tienen por qué ser la norma a la hora de ventilar las viviendas, y pueden evitarse.

La ventilación con recuperación de energía mejora la calidad del aire con eficiencia energética y rentabilidad

La ventilación con recuperación de energía (ERV) lleva la eficacia de la ventilación un paso más allá, mejorando la calidad del aire interior de forma rentable y eficiente desde el punto de vista energético. Esta tecnología de ventilación optimiza la eficiencia energética preacondicionando el aire exterior que entra con el calor y la humedad del aire de salida, que de otro modo se desperdiciarían. La tecnología es tan eficaz que la EPA apoya su uso y afirma: «Los sistemas de ventilación con recuperación de energía ofrecen excelentes oportunidades para ahorrar energía, controlar la humedad y proporcionar suficiente aire exterior para promover la IAQ.»

A continuación se indican las ventajas de un sistema ERV para la ventilación doméstica:

• Se optimiza la eficiencia energética.
• Se reducen las cargas de calefacción y refrigeración.
• Se genera un ahorro energético anual significativo a largo plazo (un sistema ERV típico puede ahorrar hasta un 40 por ciento en costes de funcionamiento de la calefacción, ventilación y aire acondicionado).
• Se consigue un aire interior más limpio y sano, ya que los contaminantes del aire interior se eliminan al expulsar el aire viciado del interior, mientras que se impide la entrada de contaminantes del exterior mediante la filtración.
• La reducción del tamaño de los equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado se traduce en una disminución adicional de los costes.
• La sostenibilidad se refuerza gracias a la minimización de la huella de carbono.

Además, la ventilación con recuperación de energía es el complemento perfecto para las viviendas cada vez más herméticas. Las metodologías de sellado del aire aumentan la eficiencia energética al reducir las fugas de aire, pero esto puede dar lugar a una IAQ deficiente. Con la ventilación con recuperación de energía, se consigue un aire interior más limpio y saludable de forma energéticamente eficiente. Es más, la ventilación con recuperación de energía cumple las normas de ventilación y energía de la ASHRAE, lo que permite que cualquier vivienda se convierta en una residencia de alto rendimiento.

RenewAire es la mejor opción en ventilación con recuperación de energía

Ahora sabemos que la ventilación con recuperación de energía es la opción más eficaz para que las viviendas mejoren la IAQ, pero no todos los sistemas ERV están al mismo nivel. La mejor opción es los sistemas ERV de placa estática y núcleo entálpico de alta eficiencia de RenewAire. En comparación con otras opciones de ERV, éstas son las razones por las que RenewAire tiene más sentido.

• RenewAire fue la primera empresa en fabricar tecnología ERV de núcleo estático en Norteamérica hace más de 30 años.
• Los núcleos estáticos son la forma más fiable de tecnología ERV del sector y casi nunca se averían.
• Gracias a una fiabilidad y eficiencia sin igual, el ahorro energético anual se amplifica.
• Los sistemas están construidos para durar más de 20 años, y proporcionan un importante ahorro energético cada año durante su vida útil.
• Debido al importante ahorro energético, el plazo de amortización es corto.
• Se admiten todos los climas, desde las condiciones más frías y secas de Alaska, hasta los extremos más calurosos y húmedos de Miami.
• Las corrientes de aire de escape y de aire fresco exterior se mantienen completamente separadas para evitar la contaminación cruzada de las corrientes de aire.
• No se utilizan bandejas de condensación ni desagües, y no es necesario descongelar.
• RenewAire ofrece una garantía de 10 años en el núcleo estático, líder del sector, y el historial de reclamaciones de garantía de la empresa es el más bajo del sector.
• Las unidades RenewAire están diseñadas pensando en la flexibilidad para adaptarse a una amplia gama de tamaños, tipos y limitaciones de instalación de las viviendas.
• La instalación y el uso del sistema son fáciles y sencillos.
• El mantenimiento es sencillo y mínimo.
• Las temperaturas y la humedad se moderan para mantener un ambiente interior confortable.

En resumen

Una IAQ deficiente amenaza a todos los hogares y tiene muchos efectos adversos en los ocupantes, entre ellos una miríada de problemas de salud, así como deterioro cognitivo. Y la situación no hace más que empeorar, ya que las viviendas están cada vez más herméticamente cerradas, lo que encierra un complejo conjunto de contaminantes del aire interior. La forma más eficaz de mejorar la IAQ en los hogares es con más y mejor ventilación, y utilizando la tecnología ERV se optimizará la eficiencia energética, se reducirán las cargas de calefacción y refrigeración HVAC, se generará un importante ahorro a largo plazo y se obtendrá un aire interior más limpio y saludable.