La mala calidad del aire interior (IAQ) se considera uno de los cinco principales riesgos medioambientales para la salud, según la EPA. Sin embargo, a menudo se pasa por alto en los debates sobre la salud y el bienestar de las personas mayores. Para los mayores, el aire que respiran tiene un impacto directo en su salud respiratoria, función inmunitaria, claridad cognitiva y calidad de vida en general.
Desde la vida independiente a las residencias de ancianos, mantener una IAQ saludable es fundamental para la seguridad y el bienestar de los mayores. Este artículo explica por qué los ancianos son más vulnerables a una IAQ deficiente, cómo identificar los contaminantes habituales y las estrategias eficaces para optimizar los ambientes interiores.
Por qué los mayores son más vulnerables a la mala calidad del aire
A medida que las personas envejecen, sus cuerpos se vuelven más susceptibles a los efectos nocivos de los contaminantes de interiores, debido al debilitamiento de sus sistemas inmunitarios. Los adultos mayores suelen tener una función pulmonar reducida, lo que hace más difícil hacer frente a los contaminantes del aire. De hecho, los contaminantes del aire interior provocan un aumento mensurable de los años de vida ajustados en función de la discapacidad (AVAD), lo que se traduce en una calidad de vida más corta y baja para los mayores.
La mala calidad del aire puede agravar las enfermedades crónicas de los mayores, como el asma, las enfermedades pulmonares, la EPOC, la diabetes, las cardiopatías y el cáncer. Se ha demostrado que una IAQ deficiente aumenta el riesgo de deterioro cognitivo, y los niveles elevados de partículas pueden provocar demencia y enfermedad de Alzheimer. Además, los niveles elevados de CO2 pueden provocar una mala calidad del sueño en los adultos mayores, aumentando el riesgo de enfermedades cardiovasculares, estrés e inflamación.
Una IAQ insalubre también puede hacer que las enfermedades se propaguen rápidamente entre los mayores. Los patógenos transmitidos por el aire desencadenan más del 30% de las infecciones asociadas a la asistencia sanitaria, lo que genera miles de millones de gastos médicos al año. Durante el primer año de la pandemia, los residentes en residencias de ancianos representaron el 15% de las muertes por COVID-19 en EE.UU., a pesar de constituir sólo el 0,5% de la población.
Dado que los ancianos suelen pasar hasta el 95% de su tiempo dentro de casa, eliminar los contaminantes del aire interior es fundamental para proporcionarles un entorno vital sano y confortable.
Contaminantes comunes del aire interior
Los contaminantes del aire interior proceden de diversas fuentes cotidianas, y pueden acumularse sin una ventilación adecuada:
- Materiales de construcción y mobiliario: Las alfombras, pinturas, adhesivos y productos de madera pueden emitir compuestos orgánicos volátiles (COV) y formaldehído.
- Productos de limpieza y ambientadores: Muchos productos de limpieza liberan sustancias químicas fuertes y fragancias sintéticas.
- Cocción y combustión: Las cocinas, chimeneas y hornos de gas producen monóxido de carbono (CO) y dióxido de nitrógeno (NO₂).
- Acumulación de humedad: La humedad elevada de las duchas, la cocina o incluso la respiración favorece la aparición de moho y ácaros del polvo.
- Ocupantes: Las personas generan polvo y partículas (PM) por sus actividades cotidianas, además de exhalar dióxido de carbono (CO₂), bacterias y virus.
Cómo mejorar la calidad del aire interior para las personas mayores
Mejorar la IAQ requiere un planteamiento a varios niveles, que incluye reducir la contaminación en su origen, filtrar el aire y aumentar la ventilación.
Control de las fuentes de contaminación
Un enfoque para mejorar la IAQ consiste en reducir o eliminar la fuente de contaminación siempre que sea posible. Las comunidades de ancianos deberían cambiar a productos de limpieza sin fragancia y que emitan menos COV. También deberían optar por materiales de construcción y mobiliario que no contengan formaldehído. Limpiar y quitar el polvo con frecuencia también ayudará a eliminar las partículas que recirculan en el aire.
Filtración del aire
La filtración del aire también es clave para eliminar las partículas en suspensión y mejorar la calidad del aire. Utilizar filtros con una clasificación MERV 13 o superior puede atrapar partículas más pequeñas y ayudar a los adultos mayores con pulmones más sensibles. Sin embargo, la filtración no elimina los contaminantes gaseosos como el CO2 o los COV, que requieren ventilación. Los filtros deben sustituirse con regularidad, o aumentarán los costes de ventilación y podrían dañar el sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado.
Ventilación
El componente más importante para mejorar la IAQ es garantizar una ventilación adecuada. Como el aire exterior tiene entre 2 y 5 veces menos contaminantes que el aire interior, la ventilación ayuda a diluir los contaminantes interiores y a reducir el exceso de humedad.
La ventilación natural funciona cuando el tiempo es agradable, pero puede introducir contaminantes y no es una solución para todo el año. La ventilación sólo por extracción (como los ventiladores localizados de la cocina y el baño) crea una presión negativa, que obliga al aire no filtrado a entrar en el edificio a través de las fugas estructurales.
En su lugar, la mejor estrategia es un sistema de ventilación equilibrada. Este método permite a las residencias de ancianos cambiar regularmente el aire viciado y contaminado del interior por aire fresco y filtrado del exterior. Sin embargo, conseguir los seis cambios de aire por hora recomendados puede resultar caro cuando hace calor o frío.
Cómo ventilar con eficiencia energética
Para proporcionar una ventilación equilibrada sin aumentar los costes energéticos, las residencias de ancianos deberían plantearse el uso de ventiladores de recuperación de energía (ERV). Un ERV es un sistema que proporciona ventilación de forma energéticamente eficiente mediante la transferencia de calor y humedad entre las corrientes de aire entrantes y salientes.
Con las ERV, el aire exterior caliente y húmedo en verano se preenfría y deshumidifica mediante la energía del aire frío saliente. En invierno, el aire exterior frío y seco se precalienta y humidifica mediante la energía del aire caliente saliente. Se necesita menos energía para acondicionar y ventilar, y se puede reducir el tamaño de los equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado.
Para las comunidades de ancianos, esto se traduce en facturas de energía más bajas sin comprometer el confort interior. Con las ERV de la serie HE de RenewAire, las instalaciones pueden reducir los costes energéticos de ventilación hasta un 65% y disminuir las cargas de calefacción y refrigeración de la ventilación hasta un 70%.
Las ERV ayudan a mejorar la IAQ
La calidad del aire interior es un elemento fundamental del envejecimiento saludable. En las residencias de ancianos, donde los residentes son especialmente vulnerables a los riesgos para la salud relacionados con el aire, mejorar la calidad del aire interior debería ser tan importante como una nutrición adecuada, el control de la medicación y la prevención de caídas.
Para mejorar la IAQ, las comunidades de ancianos deben eliminar las fuentes de contaminación y ventilar regularmente con aire fresco y filtrado. Con las ERV, los centros pueden aumentar la ventilación para mejorar la calidad del aire sin elevar sus costes energéticos.
Tanto si estás planificando una nueva construcción como si estás adaptando un edificio existente, ponte en contacto con RenewAire para obtener más información sobre las ventajas de las ERV para la calidad del aire en tu próximo proyecto de residencia de ancianos.
Preguntas más frecuentes (FAQ)
¿Por qué las personas mayores son más vulnerables a la mala calidad del aire?
Las personas mayores son más vulnerables a la mala calidad del aire por varias razones, como un sistema inmunitario más débil, una capacidad pulmonar reducida, enfermedades crónicas y el hecho de pasar más tiempo en casa. A medida que envejecemos, nuestro sistema inmunitario responde peor y es menos eficaz a la hora de combatir los patógenos transportados por el aire, los bioaerosoles y las infecciones respiratorias. Además, las personas mayores tienen una función pulmonar reducida, lo que hace que a los pulmones les cueste más eliminar los contaminantes que inhalan.
Las personas mayores también son más propensas a padecer afecciones preexistentes y enfermedades crónicas, como la EPOC, el asma, las enfermedades cardíacas y la diabetes. La mala calidad del aire puede agravar estas enfermedades y provocar más problemas de salud. Y, por último, las personas mayores pasan hasta el 95 % de su tiempo en interiores, donde el aire suele estar entre 2 y 5 veces más contaminado que en el exterior. Por eso, las personas mayores corren un riesgo especial por la mala calidad del aire, lo que puede provocar un aumento considerable de los años de vida ajustados por discapacidad (AVAD).
¿Cómo afecta la mala calidad del aire a la salud cognitiva de las personas mayores?
Dado que los adultos mayores pasan la mayor parte del tiempo en espacios cerrados y poseen menos capacidad de recuperación fisiológica, son especialmente vulnerables a los efectos neurológicos de los contaminantes atmosféricos.
En las residencias de ancianos mal ventiladas, los niveles de CO2 pueden acumularse rápidamente. Las concentraciones elevadas de CO2 actúan como un sedante suave, que afecta directamente a la función ejecutiva, la toma de decisiones y la resolución de problemas complejos.
En las personas mayores, la exposición prolongada a contaminantes atmosféricos afecta a la cognición con el tiempo. Esto suele manifestarse como niebla cerebral repentina, aumento de la confusión, letargo o dificultad para seguir conversaciones durante actividades en grupo. Además, cada vez hay más investigaciones que sugieren una correlación entre una IAQ deficiente y la demencia.
¿Cómo pueden las residencias para personas mayores mejorar la calidad del aire interior?
Las residencias para personas mayores pueden mejorar la calidad del aire interior mediante un enfoque en varias frentes, que incluye reducir la contaminación en el origen, filtrar el aire y aumentar la ventilación. Para reducir las fuentes de contaminación, las residencias deberían usar productos de limpieza con bajo contenido en COV, evitar materiales y muebles que contengan formaldehído y limpiar regularmente los conductos de ventilación.
Para filtrar los contaminantes del aire, las instalaciones deberían plantearse instalar filtros MERV 13 que retengan los portadores microscópicos de virus, el polen y las partículas finas. La revisión y sustitución periódicas de los filtros también son fundamentales para mejorar la calidad del aire y reducir la carga sobre los sistemas de climatización.
Aumentar las tasas de ventilación también es fundamental para mejorar la calidad del aire interior. Al sustituir regularmente el aire interior contaminado por aire fresco del exterior, las residencias de la tercera edad pueden eliminar los contaminantes y los olores. De hecho, los centros sanitarios, como las residencias de ancianos, deben cumplir la norma ASHRAE 170, que exige un mínimo de 4 renovaciones de aire exterior por hora en las zonas comunes residenciales.
¿Cuáles son los requisitos de ventilación para las residencias de la tercera edad?
Los centros para personas mayores se rigen por diferentes normas según su nivel de atención. Las residencias de ancianos se consideran centros sanitarios y tienen requisitos estrictos de ventilación según Norma 170 de ASHRAE. Las residencias de vida independiente y asistida se clasifican en La norma ASHRAE 62.1, que se aplica a edificios comerciales y de viviendas plurifamiliares. Esto se debe a que estas instalaciones no suelen prestar servicios sanitarios.
El CDC también recomienda que los centros mantengan un mínimo de 5 o más renovaciones de aire por hora (ACH). En el caso de los centros de cuidados, este mínimo puede llegar a los 10 recambios de aire por hora en estancias específicas como baños, lavanderías y cocinas.
Alcanzar estas tasas de cambio de aire con un sistema de climatización tradicional puede resultar prohibitivo, pero con las ERV RenewAire estas altas tasas de intercambio de aire se convierten en sostenibles. Nuestros sistemas recuperan hasta el 70% de la energía del aire de extracción para preacondicionar el aire fresco entrante. Como resultado, las instalaciones pueden alcanzar niveles de vida saludables sin una enorme penalización energética.