Una guía que explica por qué es importante la calidad del aire interior
La mala calidad del aire interior (CAI ) es un problema grave. De hecho:
- Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) , los contaminantes del aire interior pueden ser de dos a cinco veces superiores a los niveles exteriores.
- La EPA clasificó la contaminación del aire interior entre los cinco mayores riesgos medioambientales para la salud pública.
- Por término medio, los estadounidenses pasan alrededor del 90% de su tiempo en interiores.
- Una IAQ deficiente puede causar problemas de salud, menor productividad de los empleados, bajo rendimiento de los alumnos y molestias en el interior de las viviendas.
- Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se calcula que 4,3 millones de personas mueren al año a causa de la contaminación atmosférica doméstica.
- Los estudios han demostrado que el coste global para la economía estadounidense de una IAQ deficiente es de 168.000 millones de dólares al año.
¿Qué causa una IAQ deficiente? ¿Cuáles son los efectos negativos? Y lo más importante, ¿qué se puede hacer para conseguir un aire interior más limpio? El siguiente artículo intentará arrojar luz sobre estas cuestiones para que todos podamos respirar un poco más tranquilos.
1. ¿Qué causa una IAQ deficiente?
Piensa en el aire interior como en una sopa. Su calidad puede variar desde ser como un consomé, cuando está relativamente limpio, hasta un gulash, cuando está lleno de gases, partículas y otros contaminantes. ¿Cuáles son las causas de esta acumulación? Las principales causas de una mala calidad de la IAQ son
- No hay suficiente ventilación
- Falta de aire fresco en el interior
- Mantenimiento deficiente de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC)
- Daños por humedad debidos a fugas, inundaciones o humedad elevada
- Actividades de los ocupantes
- Construcción y remodelación
- Esporas de moho, ácaros del polvo y caspa de mascotas
- Desgasificación de contaminantes (un proceso que puede durar años)
La falta de ventilación suficiente en cualquier espacio interior es la causa principal de la acumulación de contaminantes, que se desprenden por los gases de diversas fuentes, entre ellas:
- Materiales de construcción
- Muebles
- Textiles y tejidos
- Alfombras
- Pinturas, selladores y acabados
- Artículos de limpieza
- Nosotros mismos (emitimos gases como el motor de un coche)
- Ropa
- Los productos químicos que nos sobran por usar champú, jabón, colonia, crema de afeitar, etc.
Una IAQ deficiente también se debe a la acumulación de gases como el radón y el dióxido de carbono (CO2). El radón se encuentra en formaciones rocosas y puede filtrarse en un edificio o casa a través de grietas. El CO2 lo emitimos los humanos al exhalar, y aumentará gradualmente a medida que avance el día hasta alcanzar niveles insalubres, sobre todo en edificios abarrotados.
Además, los efectos adversos se magnifican cuando hace frío fuera, debido al mayor aislamiento de los edificios y en las construcciones más nuevas, debido a la mejora de la integridad del sellado que impide la entrada de aire exterior. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que el 30% de todos los edificios nuevos o renovados contienen aire interior de mala calidad.
2. ¿Cuáles son los efectos adversos de una IAQ deficiente?
Una IAQ deficiente tiene importantes efectos adversos sobre la salud, las empresas, las escuelas y los hogares. Desde toda una serie de problemas de salud hasta importantes pérdidas económicas sufridas por las empresas, pasando por el bajo rendimiento académico de los estudiantes y las condiciones insalubres en el hogar, el aire interior sucio tiene consecuencias de gran alcance.
a. Salud
Una IAQ deficiente puede contribuir a una serie de problemas de salud, como:
- Alergias, dolores de cabeza, tos, asma, irritaciones cutáneas y dificultades respiratorias
- Las afecciones respiratorias, que representan la quinta causa de muerte en EE.UU.
- Irritación de ojos, nariz y garganta
- Pérdida de coordinación y náuseas
- Daños en el hígado, los riñones y el sistema nervioso central
- Enfermedades pulmonares, cáncer y otras enfermedades graves a largo plazo
- La propagación de enfermedades transmisibles, como el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS).
- Problemas con los sistemas nervioso y endocrino del cuerpo
Las cifras son difíciles de ignorar. La OMS calcula que 3,2 millones de personas mueren al año a causa de la contaminación atmosférica doméstica, y la Asociación Americana del Pulmón estimaque 156 millones de estadounidenses respiran aire insalubre. Y dado que el estadounidense medio pasa el 90% de su tiempo en interiores, la mayor parte del aire insalubre se respira dentro de casa.
Muchas de estas molestias se deben al Síndrome del Edificio Enfermo (SEE), que se produce cuando una persona experimenta graves problemas de salud y malestar que no tienen otra causa que el tiempo pasado en un edificio. La OMS descubrió que hasta 64 millones de trabajadores y profesores estadounidenses corren el riesgo de padecer SBS.
El plomo y el amianto son conocidos por sus daños potenciales, pero la mayoría de la gente no es consciente de los problemas que causa la inhalación de contaminantes que se desprenden en el aire interior. Por ejemplo, se sabe que el formaldehído, que se utiliza en todo tipo de productos, desde textiles a tableros de partículas, provoca cáncer, y los ftalatos, que se encuentran en muchos plásticos y productos de cuidado personal, pueden causar obesidad.
Por último, tanto el radón como el CO2 son potencialmente nocivos. El radón se descompone en partículas radiactivas que pueden quedar atrapadas en tus pulmones y provocar cáncer de pulmón. Cuando el CO2 alcanza niveles elevados, puede causar somnolencia, dolores de cabeza y letargo general. Además, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley descubrió que las concentraciones interiores moderadamente altas de CO2 pueden perjudicar significativamente el rendimiento de las personas en la toma de decisiones.
b. Empresas
Empecemos con una cifra asombrosa: 168.000 millones de dólares al año, que es el coste global para la economía estadounidense de una IAQ deficiente, según afirma AirMD. Un estudio llegó incluso a la conclusión de que por cada 10 trabajadores, una IAQ deficiente causa seis días laborables de absentismo al año.
Otros datos sobre los efectos adversos de una IAQ deficiente en las empresas son:
- La EPA descubrió que los costes médicos y de pérdida de productividad de los trabajadores que respiran aire interior deficiente ascienden a decenas de miles de millones de dólares cada año sólo en EE.UU.
- La Asociación Americana del Pulmón afirma que los adultos estadounidenses pierden aproximadamente 10,9 millones de días de trabajo al año debido al asma, que a menudo se desencadena por una IAQ deficiente.
- Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. estiman que las personas que padecen infecciones sinusales pierden una media de cuatro días de trabajo al año, otra afección relacionada a menudo con una IAQ deficiente.
- La EPA afirma que la contaminación del aire interior afecta hasta al 30% de todos los edificios comerciales
c. Escuelas
La mayoría de las escuelas no obtienen un sobresaliente cuando se trata de proporcionar aire limpio a los alumnos que están dentro. De entrada, las escuelas ya están en desventaja debido a su densidad: pueden tener hasta cuatro veces más ocupantes que un edificio de oficinas de tamaño similar. Además, las escuelas suelen estar en peores condiciones que los edificios de oficinas.
La EPA ha catalogado la mala calidad de la IAQ como un grave problema al que se enfrentan las escuelas del país, y los hechos hablan por sí solos:
- Más de 49,5 millones de alumnos de primaria y secundaria asisten a aproximadamente 130.000 escuelas públicas y privadas
- El niño medio pasa casi 1.300 horas al año en un edificio escolar, mientras que los profesores y otros empleados pasan aún más tiempo.
- Muchas escuelas no reciben la conservación y el mantenimiento que necesitan debido a graves carencias presupuestarias, lo que provoca una mala calidad de la IAQ.
- La EPA determinó que el rendimiento de los alumnos está directamente relacionado con la calidad del entorno físico de la escuela, que puede verse afectado negativamente por una mala calidad de la IAQ.
- La EPA también descubrió que una IAQ deficiente es una de las mayores amenazas medioambientales para el bienestar de los niños
Para empeorar las cosas, los efectos adversos para la salud de una IAQ deficiente se magnifican en los niños, ya que respiran un mayor volumen de aire en relación con su peso corporal, exponiéndose así a porcentajes más altos de contaminantes. Además, el sistema inmunitario de los niños aún no está completamente desarrollado y puede no proporcionar defensas suficientes contra las enfermedades.
d. Casas
Una IAQ deficiente afecta aún más gravemente a los ocupantes de los hogares, porque pasamos más tiempo en ellos que en otros espacios interiores. Además, hay más posibilidades de inhalar caspa de mascotas, humos de cocina y las sustancias químicas producidas por los productos de higiene y limpieza.
Y luego está el tiempo en que dormimos. Resulta que algunos de los efectos negativos más graves de una IAQ deficiente se producen mientras estamos en el País de las Nodrizas, como:
- Interrupciones del sueño causadas por la falta de oxígeno en la sangre debido a los contaminantes del aire
- El asma o las alergias pueden agravarse por la inhalación de contaminantes durante la respiración profunda natural que se produce al dormir
- Despertarse con la nariz taponada, dolor de cabeza o picor de garganta debido a la inhalación de contaminantes durante la noche.
- Enfermedad general causada por la exposición a los contaminantes liberados por los productos químicos, espumas, plásticos y retardantes de llama que se encuentran en la mayoría de las camas y colchones nuevos.
3. ¿Cómo se consigue una mejor IAQ?
a. Ventilación
El primer paso, y el más crítico, para conseguir un aire interior más limpio es mejorar la ventilación, cuya importancia aumenta a medida que los edificios comerciales y residenciales se vuelven más herméticos. En respuesta, la Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE) desarrolló la Norma 62 para que sirviera de referencia en el diseño de sistemas de ventilación y una IAQ aceptable.
La Asociación Americana del Pulmón también apoya la idea de que una ventilación adecuada puede disminuir el número de contaminantes en el aire interior. Además, la OSHA afirma que la ventilación inadecuada es una de las causas más comunes de problemas con el aire interior en un lugar de trabajo.
Sin embargo, un problema asociado a las formas tradicionales de ventilación son los costes adicionales derivados del uso de más energía para limpiar el aire. Además, los sistemas de ventilación tradicionales necesitan un mantenimiento continuo, lo que aumenta el coste total de funcionamiento. Dicho esto, los costes adicionales y la ineficacia no tienen por qué ser la «norma», y pueden evitarse.
b. Eficiencia mediante ventilación con recuperación de energía
La ventilación con recuperación de energía es el proceso de intercambiar la energía contenida en el aire interior que normalmente se expulsa y utilizarla para tratar o preacondicionar el aire de ventilación exterior entrante en los sistemas de climatización. Durante los meses más cálidos, el aire exterior que entra se preenfría y se deshumidifica, mientras que en los meses más fríos, el aire exterior que entra se humidifica y se precalienta.
La capacidad de los ventiladores de recuperación de energía (ERV), como los sistemas ERV de placa estática, núcleo entálpico y alta eficiencia de RenewAire, para tratar el aire entrante con el saliente, consume menos energía, reduce los costes, aumenta la eficiencia general y da como resultado un aire interior limpio. Los sistemas ERV permiten que los edificios cumplan la norma ASHRAE de ventilación y energía, y en el proceso reducen el volumen total de los equipos HVAC y mejoran la IAQ.
En comparación con los sistemas de ventilación tradicionales, las ERV tienen muchas ventajas en lo que se refiere a la limpieza del aire interior, entre ellas:
- La eficiencia aumenta al reducir la cantidad de energía necesaria para la climatización
- Menos energía significa más ahorro (un sistema ERV RenewAire puede ahorrar hasta un 65% en costes de funcionamiento de la calefacción, ventilación y aire acondicionado)
- La reducción del tamaño de los equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado reduce los costes adicionales
- El mantenimiento es sencillo y rentable
- Los sistemas son fiables y funcionarán a largo plazo
- Se reducen las cargas máximas de calefacción y refrigeración
- Se consigue una separación positiva de la corriente de aire
- No necesitas recipientes de condensación ni descongelar
- Los sistemas pueden utilizarse en edificios comerciales, residenciales y escolares
Los CDC recomiendan que se instalen ERV «para disminuir las posibles implicaciones energéticas y sistémicas del aumento de la [ventilación]».
c. Formas adicionales de mejorar la calidad del aire interior
Una vez instalado el sistema de ventilación adecuado, hay otras formas de mejorar la calidad del aire interior, como por ejemplo
- Mantener los equipos de climatización existentes
- Mantén los espacios lo más limpios posible para reducir el polvo, la caspa y los ácaros
- Limpia los conductos de aire
- Sustituye y mejora los filtros de aire
- Evita las chimeneas de leña
- Prueba del radón
- Arregla las fugas de aire y de agua
- Utiliza pinturas no tóxicas
- Utiliza limpiadores y ambientadores sin productos químicos
- Eliminar el amianto
- Mantén un nivel saludable de humedad (en torno al 30%-50%)
- No permitas que se fume dentro
4. Resultados de la mejora de la IAQ
La mejora de la IAQ tiene toda una serie de beneficios, que van desde una mejor salud general, menos costes para la economía, aumento de la productividad en el trabajo, mejor rendimiento de los alumnos en las escuelas y una calidad de vida enriquecida en casa.
Entre las ventajas específicas se incluyen:
- Unestudio realizado por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en 2000 descubrió que el ahorro potencial anual estimado en la economía de EE.UU. gracias a la mejora de la IAQ es de:
- De 6.000 a 14.000 millones de dólares por la reducción de las enfermedades respiratorias
- De 1.000 a 4.000 millones de dólares por menos alergias y asma
- De 10.000 a 30.000 millones de dólares por la disminución de los síntomas del SBS
- Un estudio, «Análisis coste-beneficio de la mejora de la calidad del aire en un edificio de oficinas», descubrió que el rendimiento de un trabajo de oficina típico puede aumentar un 5% cuando se mejora la calidad del aire
- La EPA descubrió que las mejoras en la IAQ pueden:
- Reducir las ausencias y la transmisión de enfermedades infecciosas
- Mejorar la salud general y la productividad de los profesores
- Permitir que los alumnos obtengan hasta un 15% más de puntuación en los exámenes estandarizados
- Los estudios han demostrado que dormir con aire limpio permite un sueño mejor y más reparador
- Se mejora la salud general y la productividad de todos los ocupantes interiores
En resumen
Una IAQ deficiente es un problema sustancial que nos afecta a todos, pero que no recibe la atención que merece como amenaza para la salud pública. Es un problema que existe desde hace tiempo y que está empeorando, sobre todo a medida que construimos edificios cada vez más herméticos. El aire interior contaminado afecta negativamente a nuestra salud, empresas, escuelas y hogares.
La buena noticia es que una IAQ deficiente es un problema que puede solucionarse. Una ventilación rentable y energéticamente eficiente, en particular mediante un sistema ERV, es el primer paso para ayudar a proporcionar un aire interior más limpio. Además, pueden adoptarse otras medidas para mejorar las condiciones respiratorias interiores. Aplicando estas medidas, los ocupantes de los espacios interiores estarán en camino de respirar mejor